作為一種外來文化，佛教在隋、唐時(shí)代，風(fēng)靡全國，成為主流的宗教，乃匪夷所思的事情。伊斯蘭教、景教（基督教）、摩尼教、猶太教等宗教，都在隋、唐時(shí)期傳入中國，但都沒有能夠大規(guī)模傳播，只有佛教，簡直像刮臺(tái)風(fēng)一樣，席卷全國。雖然與主政者的倡導(dǎo)有關(guān)，但細(xì)想一下，也決非易事。

佛教與中國的道教不同，道教主要是源于老莊道家，沒什么分支旁系，而佛教門派繁多，經(jīng)書浩瀚，光是搞清那些名詞概念，就很不容易。佛教要取得中國人的信奉，有很多事情要做，首先是要道路通，印度僧人必須大批進(jìn)來，而不是三三兩兩進(jìn)來，中國幅員遼闊，人少不起作用；其次是要語言通，老百姓很多不識(shí)字，要有大批把梵文翻譯成中國所有方言區(qū)都能聽懂的人才；然后要說服很多中國人相信這個(gè)宗教，愿意削發(fā)出家，遵守戒律；還要在全國各地興建很多的寺院，才能慢慢影響到天南地北十三州的普通民眾。

這是一個(gè)極其復(fù)雜、浩大的過程，想一想都覺得頭痕，沒有天意相助，簡直不可能完成。舉個(gè)例子，史書常說菩提達(dá)摩到廣州傳教，結(jié)草為廬，設(shè)壇傳教，開中國佛教禪宗之始。聽起來很簡單，但那時(shí)西來初地一帶，人跡尚稀，即使有居民，也以目不識(shí)丁的村夫農(nóng)婦居多。達(dá)摩不會(huì)粵語，孤身來到，在水岸邊搭個(gè)草寮，整天用沒人聽得懂的話說：“嗡阿彌德瓦阿依思德吽舍”，怎么竟會(huì)有人聽他傳教？試想一下如果我們?cè)诩议T口遇見這樣一個(gè)人，我們會(huì)怎么看他？不當(dāng)他是個(gè)無家可歸的傻子，就當(dāng)他是個(gè)丐幫弟子了。但人們竟然接受了，后來還在他結(jié)廬的地方，興建了規(guī)模宏大的華林寺。我就是想不明白，達(dá)摩是怎么說服當(dāng)?shù)厝诵叛鏊?，尤其是，他是用什么語言去說服人們的？難道他還自帶翻譯？

佛教在中國的傳播，最早開始于西漢時(shí)期，佛家的“空”與道家的“無”，有某些相通之處，很多人最初是通過理解道家，去理解佛家的。道家理論對(duì)佛教傳播，起到了很大的推助作用。

西漢建和元年（147），中國佛教史上第一個(gè)佛經(jīng)翻譯家安世高漂洋過海，來到廣州。從此，印度僧人經(jīng)海路由徐聞、合浦等地來中國，絡(luò)繹不絕，他們先在西江流域立足，然后東至廣州，再北上韶關(guān)，越過五嶺，擴(kuò)散至江淮和北方地區(qū)。三國時(shí)代的廣信人牟子，中國第一位著書弘揚(yáng)佛法的學(xué)者，也是一位深稽博考的《老子》研究者，他在論述佛教時(shí)，便大量引用儒家、道家的經(jīng)典。

佛教一度被原教旨的儒家視為異端邪說，受到激烈抨擊。它之所以能夠在嶺南立足，顯然與嶺南“去古帝王都會(huì)最遠(yuǎn)，固聲教不能先及”的人文環(huán)境有關(guān)。正統(tǒng)學(xué)術(shù)看不起嶺南，各種“異端邪說”便易于“乘虛而入”，在這里生根發(fā)芽了。牟子放言：“四師（堯、舜、周公、孔子）雖圣，比之于佛，尤白鹿之與麒麟，燕鳥之與鳳凰也。”他在蒼梧舌戰(zhàn)群儒，釋疑辯難，并寫下《理惑論》三十七章，至今仍是研究中國佛教的必讀之書。

光孝寺大殿后部供奉的觀音像

西晉太康二年（281），印度僧人迦摩羅從西天竺抵達(dá)今廣州傳教，修筑三歸寺（也有寫作三皈）、仁王寺。這是廣州最早的兩座佛寺。三歸寺湮滅已久，無從稽考，而仁王寺的位置，在詩書路南端。仁王者，佛之尊稱。佛號(hào)能仁，又稱法王，故稱仁王。仁王寺再往南，就是浩浩的珠江。唐代仁王寺前有日泉井，故又名“日泉寺”。南漢時(shí)進(jìn)行重修，又稱“千佛寺”。與迦摩羅同一時(shí)期抵達(dá)的，還有一位天竺僧侶彊梁婁至，在廣州從事佛典的翻譯，譯成《十二游經(jīng)》一卷。

廣州城西有一座光孝寺，在中國佛教傳播史上，具有舉足輕重的地位。光孝寺原是南越國末代國主趙建德的故宅。三國時(shí)，東吳才子虞翻被孫權(quán)貶到廣州，棲身于趙建德的故園講學(xué)，絳帳侍坐者，常數(shù)百人。講學(xué)之余，在園中栽種了不少訶子樹。人們把這個(gè)園子稱為“虞苑”。虞翻死后，他的家人把虞苑捐出，興建制止寺（亦稱制旨寺）。這時(shí)訶子樹已長大，僧人便把稱寺院為“訶林”，取佛家“降三世種子”之意。

東晉時(shí)期，西域高僧曇摩耶舍來廣州傳教，在制止寺修了一座大雄寶殿，改名為王苑朝延寺，俗稱王園寺。魏晉南北朝時(shí)，廣州是全國佛教重鎮(zhèn)，留下許多高僧大德的足跡，天竺高僧求那跋陀羅，也在劉宋年間（420－479），乘商船從諸薄港（爪哇島）抵達(dá)廣州。這位大和尚登岸以后，披著袈裟，拄著錫杖，信步而行，來到王園寺。這時(shí)寺院里的訶子樹林，已是濃郁蔥蘢。他指著樹林，大發(fā)感慨說：“此西方訶梨勒果之林也。宜曰‘訶林制止’?！彼@句話被中國僧人聽懂了，說明他懂中文，至少帶了翻譯。

求那跋陀羅在寺中始創(chuàng)戒壇，修建了毗盧殿，開設(shè)了“制止”道場。而他最神秘的舉動(dòng)，是在寺中立了一塊石碑，上面鑿刻一行字：“后當(dāng)有肉身菩薩于此受戒?！?/span>清人錢以塏說：梁天監(jiān)元年（502）從天竺來的智藥三藏，在寺中也立了一塊碑，上面刻的是“后百七十年有肉身菩薩來此樹下開演上乘”。這是同一塊碑，還是兩塊碑？或者根本就沒有碑？碑文又是什么意思？誰也猜不透。

清雍正 求那跋陀羅譯 佛經(jīng)

梁普通八年（527），南天竺高僧菩提達(dá)摩一葦渡海，到廣州傳播禪學(xué)。達(dá)摩離開廣州北上后約三十年，西印度高僧真諦（梵名波羅末陀）也到了廣州。廣州刺史歐陽頠竭力挽留他，真諦便掛錫制旨寺，從事譯經(jīng)。唐代的《續(xù)高僧傳》說他“筆受文義，垂二十年，前后所出五十余部，并述義記，皆此土所無者”。如果真諦不是在來中國前，已經(jīng)學(xué)會(huì)了中文，怎么可能在南陳永定二年（558），至南陳太建元年（569）間，便翻譯了《金剛般若經(jīng)》等三十八部經(jīng)書。在真諦之后，還有慧愷等僧人，也在制旨寺傳教、譯經(jīng)。