遠古時代，廣州地區(qū)幾無人煙，人口多少無法估算。《史記·夏本紀》載，早在公元前二千多年的夏禹時期，就有戶籍制度。周朝有戶口編查制度，并設“司民”之官?？梢娭袊膽艏贫日媸菤v史悠久。不過那時的嶺南地域非屬中原政權管轄，因而就沒有留下任何相關資料。正如清雍正《廣東通志》所稱：“歷代戶口。廣州府，秦以前無考?！?/span>
現(xiàn)在可以肯定的是，距今二三十萬年以前，粵北地區(qū)有古人居住。1958年，考古工作者在韶關曲江縣馬壩獅子巖石灰溶洞中發(fā)現(xiàn)了距今12萬年的現(xiàn)已滅絕了的劍齒象、巨貘等動物化石和古人類化石，經(jīng)鑒定乃古人類頭骨化石，因此命名為“馬壩人”?！榜R壩人”屬于舊石器時代中晚期的古人，由此可證廣東也是人類最早的發(fā)源地之一。
距今3萬年前，“垌中巖人”生存于粵西封開地區(qū)。距今1.6—1萬年前，粵西古人類已進化為現(xiàn)代人。陽春獨石仔與封開黃巖洞遺址，是廣東從舊石器向新石器過渡階段的重要文化遺存。距今七八千年前，珠江三角洲地區(qū)出現(xiàn)“西樵山文化”，這是一種以細石器為特征的、適應漁獵生活的新石器早期人類文化。
六七千年前，已有人遷移到廣州地區(qū)（這些先民后來發(fā)展成南越族等民族）。以后經(jīng)濟緩慢發(fā)展，人口逐漸繁衍。在距今7000～5000年前，廣州溺谷灣形成，黃埔成為天然港灣。在距今約5000年前，廣州地區(qū)已有原始的農(nóng)業(yè)和漁業(yè)，并有野生水稻生長（稻谷歷來是廣州農(nóng)業(yè)最主要的農(nóng)作物）。廣州已從溺谷灣上的一個小漁村發(fā)展成為一個具有一定規(guī)模的居民聚居點。
商代（約公元前16—前11世紀）開始發(fā)展的古代港口有番禺（今廣州），《史記·貨殖列傳》稱：番禺是古代越族的一支——揚越人創(chuàng)建的濱海港口。殷商之人可自此遠航取得珠、璣、犀、玳瑁等物。
西周時期（約公元前11世紀—前771 年），由嶺南地區(qū)新石器晚期的土著居民發(fā)展起來的南越作為一個族體已經(jīng)形成。據(jù)傳，在公元前11世紀（約周成王時期），越裳氏（今馬來亞半島南部）已來廣州朝奉。可見當時廣州已是一個對外港口。
到戰(zhàn)國后期，廣州地區(qū)已成為對外貿易的著名商埠，名聲遠播中原，連秦始皇也聽說過南越有犀角、象牙、翡翠、珠璣之類的寶物，故人口應已成千上萬，并可能已形成具政權形式的部落聯(lián)盟，甚至可能立國，否則不可能跟南征的秦軍長期對峙。
公元前214年，秦軍統(tǒng)一嶺南，秦廷隨后“謫徙民五十萬戍嶺南”，“屯墾戍邊，與越人雜處”。數(shù)年后，秦二世時，“又以女無夫家者萬五千人予南越”。這數(shù)十萬男男女女連同先前南下平定嶺南的數(shù)十萬秦軍將士，構成中國歷史上第一次大規(guī)模的北人南遷，其數(shù)量可能占到當時嶺南人口總數(shù)的一半，使嶺南的人口構成發(fā)生了重大變化。
當時嶺南地域甚廣，以西漢元始二年（公元2年）時南海、蒼梧、合浦、郁林、交趾、九真、日南等七郡來算，廣達562950平方公里（據(jù)梁方仲編著《中國歷代戶口田地田賦統(tǒng)計》甲表4）。地甚廣而人極稀，土著人仍處于“火耕水耨”的原始農(nóng)耕狀態(tài)，人又短命。這數(shù)十萬北人分散嶺南各處，平均計算不過每平方公里約一人而已。任囂在今廣州市中心區(qū)筑城，十年后趙佗又在同一地區(qū)擴建南越國都，商貿興盛，與洛陽(今河南洛陽)、臨淄(今山東淄博)、邯鄲(今河北邯鄲)、大梁(今河南開封)、陳(今河南淮陽)等號稱為中國的九大都會。為“珠璣、犀象、玳瑁、果布之湊”，是我國輸出絲綢及其他商品的外貿港口（《史記·貨殖列傳》）。整個嶺南大地唯番禺得都會之稱，可知當時廣州是人口集中的地區(qū)，是嶺南政治、經(jīng)濟、文化的中心地域。有資料稱：“能駐‘一軍’的任囂城當時約有10萬居民的人口規(guī)模?！保ā稄V州百科全書》P.44）。不過以當年任囂城如此小范圍的情形來看，不可能容得下10萬之眾。當年的食糧大概也供養(yǎng)不起10萬之眾。
秦軍（兵馬俑）
西漢初年，漢高祖劉邦下詔稱贊趙佗：“粵人之俗，好相攻擊。前時秦徙中縣之民南方三郡，使與百粵雜處。會天下誅秦，南海尉它（即趙佗）居南方長治之，甚有文理，中縣人以故不耗減，粵人相攻擊之俗益止，俱賴其力?！保ā稘h書·高帝紀》）?？梢姰敃r番禺一帶人口在平穩(wěn)增長。今天盡管無法確知當時的人口數(shù)，但據(jù)當時的情形估算，當在萬人以上。
西漢初年趙佗創(chuàng)建南越國。南越國平穩(wěn)發(fā)展近百年，在后期時，以當時的情勢（南越國都、全國著名都會商埠，外貿大港、長期的人口繁衍）估算，今廣州地區(qū)一帶，軍民合計，當超過二萬之眾，否則韓千秋統(tǒng)率的二千漢軍不會被一戰(zhàn)全殲，而漢武帝也不必隨后調集十萬大軍南下，“咸集番禺”。
漢元鼎六年（公元前111），兩路漢軍主力共數(shù)萬人，會集番禺攻南越國都，縱火焚城，一戰(zhàn)而下。戰(zhàn)后，又有一批軍人留居當?shù)嘏c越人雜處。盡管當時有不少人死于戰(zhàn)火，但原趙佗王州地區(qū)人口亦應因而有所增加，具體數(shù)目，難以估計。
漢武帝滅南越國后設置南?？?，轄六縣。據(jù)《漢書·地理志》載，西漢元始二年(公元2年)，南?？び?9613戶，人口94253人。（元大德《南海志·戶口》記載這為前漢廣州戶口數(shù)，沒載明何年，當采自《漢書·地理志》。）這是南海等郡首次見于史籍的人口統(tǒng)計數(shù)字。
當時南?？さ姆秶艽?，幾乎涵蓋今廣東省的中部和東部的廣大地區(qū)，面積約為95 670平方公里，領六縣。據(jù)此推算，平均每縣戶數(shù)為3268.83戶，每戶平均為4.81人。每縣口數(shù)平均15723人，人口密度約為每平方公里1人。{清光緒《廣州府志》（卷七十）將上述數(shù)字視為漢元鼎六年滅南越國后的統(tǒng)計：“廣州府。漢：南?？ぃα觊_，屬交州。戶一萬九千六百一十三，口九萬四千二百五十三。”這是對原文的誤解。原文是：“南?？ぃㄇ刂?。秦敗，尉佗王此地。武帝元鼎六年開。屬交州），戶萬九千六百一十三，口九萬四千二百五十三?！保ò偌{本《漢書》、中華書局《漢書》）括號內的文字是原書中的注釋。戶、口數(shù)并非指元鼎六年。]
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番禺縣是南?？な卓?，一直是都會商埠所在，前經(jīng)南越國經(jīng)營近百年，后又發(fā)展了近百年，其戶數(shù)口數(shù)定必超過平均數(shù)，即超過15723人，而今珠江三角洲多屬當時的番禺縣，縣境甚大，今越秀地域趙佗王城區(qū)域只占很少一部分，理應不會超過15723這個平均數(shù)。
由此推論，上引《漢書·地理志》所載的統(tǒng)計數(shù)字是令人懷疑的。因為自秦平嶺南至西漢末年這二百余年間，除了漢軍攻滅南越國這場戰(zhàn)爭外，別無其它大動亂，人口不會遭受什么損失；對外對內的商貿不斷發(fā)展，人口一直在繁衍，哪會歷二百余年后人口仍如此稀少？其中一個重要原因，是當?shù)伛v軍、官員及其僚屬可能都沒有計算在內。
且看任囂囑趙佗自立時所說的話：“番禺負山險，阻南海，東西數(shù)千里，頗有中國人相輔，此亦一州之主也，可以立國?！笨梢姵说乩猓€有一個重要條件，就是“頗有中國人相輔”。證明當年平南越的秦軍，駐守在越秀地域一帶。正如屈大均《廣東新語·真粵人》所說：“任囂、尉佗所將率樓船士十余萬，其后皆家于越，生長子孫，故囂謂佗曰：頗有中國人相輔。今粵人大抵皆中國種，自秦漢以來，日滋月盛?！本瓦@駐軍而言，當不會少于一萬?！稄V東新語·南越初起》又說：“中國人，即謫徙民也。佗之王，秦實資之，謫徙民得依佗以長子孫?！痹倏词嗄旰螅鳚h高祖劉邦十一年（前196），大夫陸賈前來南越國勸趙佗歸服漢朝，說：“今王眾不過數(shù)十萬（今譯：今天大王您統(tǒng)治的人口不過數(shù)十萬），皆蠻夷，崎嶇山海間，譬若漢一郡，王何乃比于漢！”這顯然是只說了當時的土著人數(shù)。因為秦時南征之軍隊人數(shù)，加上隨后五十萬徒戍人數(shù)，再加“予女無夫家者萬五千人”，粗略算來也有六七十萬，再經(jīng)數(shù)十年繁衍，忌止“數(shù)十萬”。
由此大致可以肯定，當時番禺故城區(qū)域人口不是不會超過15723這個平均數(shù)，而是應當超過15723這個平均數(shù)，至于超過多少，無法估算。
東漢時，嶺南較為安定，處于休養(yǎng)生息的環(huán)境中，為社會發(fā)展提供了一個良好的條件，經(jīng)濟上獲得較大的進步，人口亦有了明顯增加。據(jù)《后漢書·郡國志》載，永和五年（公元140年?！逗鬂h書·郡國志》所載戶口數(shù)斷限于是年），當時南?？ぽ牱埓?、博羅、中宿(今清遠)、四會、增城、揭陽七縣，范圍約當西漢時南海郡，面積為96 230平方公里，有71477戶，250282人。（原文：“南海郡。武帝置。雒陽南七千一百里。七城。戶七萬一千四百七十七，口二十五萬二百八十二。番禺、博羅、中宿、龍川、四會、揭陽、增城，有勞領山?！蔽闹兴^“七城”，即七縣）（注：元大德《南海志》與清雍正九年《廣東通志》所載后漢戶口數(shù)均轉抄于此。）人口密度為每平方公里2.6人。按7縣平均計，每縣平均戶數(shù)10211戶，每戶平均3.5人。即每縣有人口35738人。相比西漢元始二年(公元2年)的統(tǒng)計數(shù)，南?？魯?shù)增加三倍多，人口數(shù)增加了不足三倍，轄縣多了增城一縣。
番禺縣為郡、縣同治之縣，人口較他縣稠密，故必超過平均數(shù)，即超過35738人，但番禺縣境甚大，人口分布各地，那在今越秀地域的舊番禺城（趙佗故城）的人口就肯定達不到30000這個數(shù)。否則其他地方豈不幾近荒無人煙？
過了44年，即東漢末期的光和七年（184），“黃巾起義”爆發(fā)，不少中原士人南逃以避戰(zhàn)禍，史載有百余家逃入交趾，這百余家是當時有名望的家族，平民百姓逃入嶺南的當然也不在少數(shù)。
東漢末年，今越秀地域（趙佗故城連同城周一帶區(qū)域）的人口有所增加是可以肯定的，可惜缺乏統(tǒng)計資料，無法確定具體數(shù)目；按理推算，當有三萬以上人口。其主要理據(jù)是：
一，全國著名商埠，長期的貿易商都，社會一直相對穩(wěn)定。
二，歷來為人口集中地區(qū)。
三，步騭在此重建番禺城（步騭城）并把州治遷此，隨后又把郡治、縣治遷回此城，若無相當人口，想必不會這樣做。
四，經(jīng)學家虞翻隨后被流放此地，在城西北二里郊外的今光孝寺地安居講學，“門徒常數(shù)百人”。那時廣州地處南疆，非常閉塞，甚少讀書人，卻有數(shù)百人跑到距州城二里地的郊外來跟他學經(jīng)。就以百分之一來算，今越秀地域（步騭城城區(qū)內外）亦應有數(shù)萬人口了。
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